Mandalay fut la dernière capitale des rois Birmans avant la colonisation britannique à la fin du XIX e siècle. Construite autour du Palais Impérial dont aujourd’hui, il ne reste que les remparts et les douves, la ville conserve de sa gloire passée de nombreuses pagodes bouddhiques édifiées sous l’impulsion spirituelle des derniers monarques. Parmi les plus connues et visitées : la Pagode Kuthodaw et ses centaines de stèles où sont gravés les écrits sacrés que l’on nomme le ‘’plus grand livre de pierre du bouddhisme’’, le Monastère Atumashi, la Pagode Mahamuni haut lieu de pèlerinage où l’on vénère le Bouddha d’Or, la Pagode Shwenandow en bois de tek et bien d’autres dont la plupart font office d’écoles monastiques. Ainsi dans les rues, les bonzes sont omni présents.

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En dépit des évènements historiques Mandalay est restée le centre de l’érudition bouddhiste et a gardé son statut de capitale culturelle. Seconde ville du pays avec plus d’1 million d’habitants dont une grande partie est composée d’immigrants chinois originaires du Yunnan tout proche. Son activité économique est importante de par sa situation privilégiée au bord du fleuve Irrawady favorisant les transports du bois, du marbre, du jade, des produits artisanaux, la ville est également le principal carrefour de ses échanges commerciaux avec la Chine et l’Inde.